Около ста тридцати лет назад начались углубленные научные исследования почвы, позволившие дать определение ее существа. С течением времени определение это неоднократно менялось, но до наших дней не потеряли своего значения слова, сказанные о почве основоположником научного почвоведения В. В. Докучаевым (1845—1903). Ученый считал почву особым живым телом природы, столь же самобытным, как растения, животные или минералы.

Тип почвы, по его мнению, зависел от материнской породы, на которой она возникла, от климата и растительности, рельефа, возраста, преобразующей почву деятельности человека. Основным признаком, отличающим почву от других геологических продуктов, считают ее плодородие, то есть способность удовлетворять потребность растений в питательных веществах. Материнская порода может содержать много необходимых растениям минеральных соединений, но это еще не почва.

Только при комплексном воздействии химических, биологических и физических свойств почвы зарождается урожай. Еще одно важнейшее свойство почвы — воспроизводство — представляет собой сумму всех биологических и небиологических процессов, обеспечивающих ежегодное возобновление запаса веществ, которые необходимы для роста и развития растений. В природных условиях наземная растительность не существует без почвы.

Каким же образом некогда голая, бесплодная порода, покрывавшая земную поверхность, превратилась в плодородные почвы, ставшие местом обитания разнообразных растений? Образование почвы неразрывно связано с эволюцией жизни на Земле. Почвы стали зарождаться с появлением первых живых организмов на поверхности земной коры. Как мы знаем, такими первыми поселенцами на ней были микроорганизмы. Они-то и начали почвообразовательный процесс, проложили путь другим организмам, разнообразным видам микробов, буквально «грудью» пробили дорогу жизни на земле.

В те далекие геологические эпохи Землю окружала атмосфера из плотного слоя газов, мешавшего прохождению солнечных лучей, так что первым микроорганизмам солнечная энергия никакой помощи оказать не могла. Энергию, необходимую для усвоения углерода, им пришлось черпать в процессах разложения различных химических соединений. Одновременно такие микробы выделяли сильные кислоты, которые разлагали материнскую породу, измельчали и преобразовывали ее в новый вид структуры. С течением времени безжизненная выветренная порода обогащалась органическим веществом.