Можно сказать, что представления о микроорганизмах как могущественном факторе почвообразования и плодородия почвы окончательно сложились уже к концу прошлого века. Примерно к этому же времени ученые сформировали представление о почвах как о среде обитания микробов. Явные различия между почвами вызвали необходимость их классификации, основанной на внешних (морфологических) признаках.

То, что почвы различаются по цвету, бросается в глаза даже непосвященному наблюдателю. Первоначальная систематика отмечала это различие в окраске, были названы серые, каштановые, красные почвы, подзолы и черноземы. Впоследствии была установлена связь между цветом и химическим составом почвы. Большое количество органического вещества в почве обусловливает ее темный цвет, малое — светлый, серый. Присутствие трехвалентного железа придает почве желтую, бурую или красную окраску.

Но цвет почвы зависит не только от химического состава. Играет роль влажность, степень измельченности частиц почвы, условия освещения. Важны и оттенки одного и того же цвета. Обычно почвы холодных тонов переувлажнены, сухие почвы характеризуются более теплыми оттенками. Почвы разделяются по мощности, то есть по толщине всех горизонтов почвы, измеряемой по вертикали. Например, маломощные горные почвы имеют толщину 5—15 см, а некоторые равнинные достигают глубины более метра.

Профиль (вертикальный разрез) почвы слоистый. Поверхностный слой толщиной до 20 см называется перегнойным горизонтом, или пахотным слоем. Это самая богатая жизненными формами часть почвы. Пахотный слой отличается большим разнообразием органических и минеральных веществ, необходимых для роста и развития живых организмов. Пахотный слой, как правило, имеет темную окраску, в нем происходят основные процессы, связанные с превращением органических остатков и жизнедеятельностью микробов.

Под пахотным слоем часто располагаются горизонты вымывания и вмывания, названия которых определяют их функциональные отношения с другими горизонтами. Из горизонта вымывания, а заодно из пахотного слоя, дождевая вода вымывает органические и минеральные вещества, которые задерживаются в слое вмывания. Основой всех почв служит материнская порода, из которой в итоге почвообразовательного процесса и образовалась данная почва. Различают почвы по структуре, пористости, плотности, разного рода включениям и другим признакам.

В. В. Докучаев сформулировал закон распределения почв по зонам в зависимости от климата и условий распространения растительного и животного мира. Почвенные зоны залегают неравномерными полосами. Внутри этих полос в виде больших или меньших пятен могут встречаться почвы иного строения и свойств. Так, например, в бывшем СССР черноземные почвы распространены в лесостепной и степной зонах. Наряду с черноземами здесь встречаются солонцы и солончаки. Наиболее типичны для зоны сухих степей каштановые почвы, но среди них могут быть и солонцовые почвы, солончаки и солоди. Основные почвенные типы разнятся не только по свойствам верхнего горизонта, но и по профилю. В горных местностях резко проявляется почвенная поясность.