Способность образовывать клубеньки свойственна далеко не всем бобовым, хотя и широко распространена у представителей этого огромного семейства, произрастающих на всех континентах земного шара. Из 12 тыс. видов бобовых было специально изучено 1063 вида. Оказалось, что 133 из них не способны образовывать клубеньки.

Способность к симбиозу с азотфиксаторами, свойственна не только бобовым растениям, хотя в сельском хозяйстве они единственные важные азотофиксирующие культуры. Как установлено, атмосферный азот связывают бактерии, живущие в клубеньках на корнях лоха, шефердии, облепихи, ногоплодника, ежи сборной, сосны лучистой, субтропических растений рода каузарина. Способны к фиксации азота и бактерии, живущие в узлах листьев некоторых тропических растений семейства мареновых (например, паветты). Земледельцы о. Шри-Ланка используют листья паветты в качестве азотного зеленого удобрения.

Фиксировать азот могут также актиномицеты, живущие в клубеньках корней ольхи, и, возможно, микроскопические грибы, живущие в корнях райграса и некоторых вересковых растений. Для сельского хозяйства наибольший практический интерес представляют, конечно, бобовые. Большинство отмеченных небобовых растений сельскохозяйственного значения не имеют.

Очень важен для практики вопрос, как долго живут клубеньковые бактерии в почве до поселения в корнях растений? Оказывается, клубеньковые бактерии могут очень долго сохраняться в почве при отсутствии бобовых растений-хозяев. Приведем такой любопытный пример. В Московской сельскохозяйственной академии имени К. А. Тимирязева некоторые опытные поля были заложены еще Д. Н. Прянишниковым примерно 90 лет назад. На них бессменно культивируют определенные сельскохозяйственные растения и сохраняют бессменный пар, на котором в течение этого времени не выращивают никаких растений.

Анализ почв этого пара и поля бессменной ржи показал, что в них в значительных количествах имеются клубеньковые бактерии. Под бессменной рожью их несколько больше, чем в пару. Следовательно, клубеньковые бактерии сравнительно благополучно переживают отсутствие бобовых растений. Но в этих условиях они теряют свое замечательное свойство — фиксировать азот. Неизвестно, как отражается эта утрата на бактериях (для человека она, конечно, невыгодна), но они сразу же прекращают свободный образ жизни, как только на их пути попадается подходящее бобовое растение. Бактерии внедряются в корни и создают свои уютные домики — клубеньки.