Люминесцентные лампы (ЛЛ) низкого давления явились первыми газоразрядными лампами, которые благодаря высокой световой отдаче, хорошему спектральному составу и большому сроку службы нашли применение для целей общего освещения, несмотря на некоторую сложность их включения в электрическую сеть. Высокая световая отдача ЛЛ достигнута благодаря сочетанию дугового разряда в парах ртути низкого давления, отличающегося высокой эффективностью перехода электрической энергии в ультрафиолетовое излучение, с преобразованием последнего в видимое в слое люминофора.

Современные ЛЛ представляют собой длинные стеклянные трубки, в торцы которых впаяны ножки, несущие электроды. Электроды представляют собой вольфрамовую биспираль или триспираль с нанесенным на нее слоем активного вещества, обладающего низкой работой выхода при температуре нагрева около 1200 К (оксидные катоды), либо холодный оксидный катод с увеличенной поверхностью, исключающей превышение его температуры во время горения лампы. Оксидные катоды работают, обеспечивая большой срок службы и малые катодные падения напряжения.

В трубку ЛЛ введены небольшое количество ртути, создающее при 30—40 °С давление ее насыщающих паров, и инертный газ с парциальным давлением в несколько сотен паскалей. Давление паров ртути определяет снижение напряжения зажигания разряда, а также выход ультрафиолетового излучения резонансных линий ртути 253,65 и 184,95 нм. В качестве инертного газа в Л Л используют главным образом аргон при давлении 330 Па-. В последнее время для наполнения ламп общего назначения применяют смесь, состоящую из 80—90 % и 20—10 % при давлении 200—400 Па. Добавка инертного газа к парам ртути облегчает зажигание разряда, снижает распыление оксидного покрытия катода, увеличивает градиент электрического потенциала столба разряда и повышает выход излучения резонансных линий ртути.

В люминесцентных лампах 55 % мощности приходится на долю линии 253,65 нм, 5,7 % — линии 184,95 нм, 1,5—2 % — линий 436,546 и577нм, на световое излучение других линий —1,8%. Остальная мощность расходуется на нагрев колбы и электродов. На внутреннюю поверхность трубки равномерно по всей ее длине наносят тонкий слой люминофора. Благодаря этому световая отдача ртутного разряда, равная 5—7 лм/Вт, возрастает до 70—80 лм/Вт в современных ЛЛ мощностью 40 Вт. При использовании люминофоров на основе редкоземельных элементов световая отдача ЛЛ диаметром 26 мм повышается до 90—100 лм/Вт.

Используемое в люминесцентных лампах низкое давление паров ртути, получающееся при температуре колбы, мало отличающейся от температуры внешней среды, делает ее параметры зависящими от внешних условий. Эксплуатационные параметры ламп определяются параметрами пускорегулирующей аппаратуры.
Ввиду многообразия и сложности указанных выше зависимостей рассмотрим каждую из них отдельно. При этом будем иметь в виду, что в реальных условиях работы ламп они взаимосвязаны.