Пчелиная матка является родоначальником всех особей пчелиной семьи. В нормальной семье бывает одна матка, от которой зависят сила и продуктивность семьи. Она в полторадва раза крупнее рабочей пчелы. Длина ее колеблется, в зависимости от породы, от 20 до 25 мм, масса от 150 до 300 мг. От остальных пчел она отличается не только величиной, но и формой тела: молодая неплодная матка по виду скорее напоминает осу, чем рабочую пчелу пли трутня. Особой длиной у матки отличается брюшко, от чего крылья кажутся меньше, чем у рабочей пчелы. У пчел брюшко совсем закрыто крыльями, а у матки часть его остается открытым и поэтому ее легко заметить.

Основное назначение матки — откладывать яйца, из которых развиваются все особи: пчелы, трутни и молодые матки. Матка, в отличие от рабочей пчелы, имеет хорошо развитые органы размножения; другие же органы, например, для выкармливания личинок, самостоятельного добывания пищи, постройки сотов, охраны жилища совсем не развиты или развиты слабо.

Пока пчелиная матка не спарилась с трутнем, она называется неплодной, спарившаяся с трутнем — плодной. Плодная матка способна откладывать яйца двух видов — оплодотворенные спермой трутня и неоплодотворенные. Из первых выводятся рабочие пчелы и матки, из вторых только самцы — трутни. Таким образом, матка является родоначальницей всех членов семьи.

Способность спариваться с трутнем матка приобретает при достижении возраста 5—7 дней со дня выхода из маточника. В первые дни жизни она выполняет так называемые очистительные и ориентировочные облеты, продолжающиеся 3—5 мин, во время которых освобождается от каловых масс и ориентируется в окружающем пространстве. У нее в это время появляется условный рефлекс на нахождение своего улья при возвращении с полета.

Брачные полеты маток осуществляются при теплой солнечной погоде между 10 и 17 ч. Готовая к брачному полету матка специальными железами выделяет секрет, который привлекает трутней. Спаривание происходит в воздухе на высоте 10—12 м над землей. Матка спаривается с 5—7 трутнями. Первые трутни выбрызгивают сперму, но матка не оставляет шлейфа. При достаточном накоплении спермы в парных яйцеводах у матки во время акта спаривания сжимается жалоносная камера, в результате часть полового органа трутня отрывается и остается в жалоносной камере. Его и называют шлейфом. Трутень после этого погибает. Дальнейшее спаривание матки становится невозможным и она возвращается в улей.

Наличие шлейфа указывает на благоприятное спаривание. Однако следует иметь в виду, что бывают случаи, когда спарившиеся матки возвращаются в улей без шлейфа. В улье шлейф остается в жалоносной камере матки 3—5 мин, затем она энергичными движениями брюшка освобождается от него. Через 15—24 ч сперма из парных яйцеводов проникает в семяприемник, где хранится в течение всей жизни матки (до 6 лет).

Матки в брачном полете могут спариваться с трутнями разных пород. Сперма их не перемешивается в семяприемнике матки, а откладывается слоями. Поэтому яйца оплодотворяются сначала спермой одного, затем другого трутня. Это подтверждается наблюдениями пчеловодов, которые заметили, что в семье цвет пчел постепенно меняется—сначала все пчелы, например, темные, а затем появляются особи с желтыми кольцами на брюшке. Если в первый день брачного полета спаривания не произошло, то вылеты повторяются при благоприятной погоде в последующие дни.

У молодой матки способность к спариванию сохраняется в течение не более месяца со дня выхода из маточника. Если в это время стоит дождливая или холодная погода, то она в брачный полет не вылетает. Причиной неоплодотворенности может быть и отсутствие трутней на пасеке, что бывает ранней весной. Кроме того, молодая матка может иметь некоторые дефекты, например, повреждение крыльев и это не позволяет ей вылетать из улья.

Через 2—5 дней после спаривания с трутнем матка начинает откладывать яйца, причем в здоровой семье это продолжается ежедневно с конца зимы и до осени. Предварительно осмотрев пустую ячейку, матка подтягивает брюшко вперед и продвигает его вглубь, чутьчуть поворачиваясь по ходу часовой стрелки, будто ввинчиваясь в сот. Яйцо приклеивается задним концом ко дну ячейки особой клейкой жидкостью, которой смачивается при прохождении через влагалище матки.