Нет во всем мире почв, лишенных этих микроорганизмов. Они обнаружены даже на глубине около 5 м, но наиболее многочисленны их скопления в верхнем слое почвы (0— 20см). Их клетки очень малы, от 1 до 10 мкм в длину и 0,2— 1 мкм в ширину. Средний вес бактерии 0,0 000 000 004 мг. Основная масса бактерий состоит из одной клетки, но существуют и цепочки рыхло связанных клеток, и шаровидные формы — кокки. Встречаются и спиралевидные бактерии.

Палочковидные бактерии встречаются в виде отдельных палочек или цепочек из таких палочек. Кокки бывают одноклеточными (монококки) и двуклеточными (диплококки); иногда встречаются формы, имеющие вид длинных цепочек (стрептококки) или пакетиков, состоящих из 8—12 клеток (сарцины). Из спиральных форм известны два типа: бактерии, похожие на запятую (так называемые вибрионы), и спириллы — бактерии, имеющие несколько изгибов.

Малые размеры бактерий сильно затрудняют изучение деталей их строения. Из схемы ультратонкого среза бактериальной клетки видно, что бактерия имеет клеточную стенку. В отличие от целлюлозной стенки растительных клеток она состоит из вещества, близкого к хитину. Последний, как известно, входит в состав жесткого покрова тела насекомых и других членистоногих. У большинства бактерий клеточная стенка окружена снаружи слизистой капсулой, служит дополнительным защитным слоем.

В густой цитоплазме (основное содержимое) бактериальных клеток находят гранулы гликогена, белков и жиров. Есть ли у бактерий ядро (нуклеоид), долгое время было неизвестно. Однако в настоящее время усовершенствованные методы окраски бактериальных клеток и электронная микроскопия позволяют обнаружить нуклеоид в клетках микроорганизмов.

Многие бактерии находятся в непрерывном движении. У них есть специальный «двигательный аппарат» — тончайшие выросты клетки, называемые жгутиками. Такие жгутики имеются у большинства палочковидных и спиралевидных бактерий. У шаровидных бактерий они, как правило, отсутствуют. Взмахивая жгутиками, некоторые бактерии могут за час преодолевать расстояния, превышающие длину их тела в 2000 раз. Перемещение бактерий, которое может происходить только в жидкостях, напоминает движение пловца в реке.