Химические средства защиты урожая от различных вредителей сельскохозяйственных культур, так называемые пестициды, в настоящее время широко используются в сельском хозяйстве. Сюда входят гербициды, применяемые для борьбы с сорняками, фунгициды — защищающие растения от фитопатогенных грибов, инсектициды — средства защиты от вредных насекомых, нематоциды — препараты против вредителей-нематод и другие вещества.

Применение химических средств защиты урожая началось после 1939 г., когда, швейцарский ученый П. Мюллер показал перспективность использования ДДТ (дихлордифенилтрихлорэтан) в борьбе с вредителями сельского хозяйства, за что был удостоен Нобелевской премии. Позднее оказалось, что ДДТ очень медленно разлагается, может в почве, а также в растениях накапливаться и оказывать вредное влияние на организм человека и животных. Поэтому в настоящее время использование ДДТ, а также других стабильных пестицидов запрещено.

Все отрицательные последствия применения пестицидов заставляют относиться к ним крайне осторожно и отбирать для практического использования менее вредные и быстроразлагающиеся соединения. Отказаться совсем от использования пестицидов невозможно, так как сорняки и вредители наносят огромный ущерб сельскому хозяйству. Рядом опытов, да и практикой установлено, например, что химизация земледелия без использования гербицидов не дает положительных результатов. Сорняки на удобренных полях бурно растут и заглушают посев культурных растений.

В мировой практике для борьбы с сорняками и вредителями растений используют более 1000 препаратов. Наша промышленность выпускает около 50 соединений (примерно 70 наименований). Следует прежде всего отметить, что химическая природа пестицидов весьма разнообразна — они относятся более чем к 20 различным группам соединений. В качестве инсектицидов применяют в больших количествах фосфорорганические соединения и карбаматы, а также различные вещества, содержащие хлор, мышьяк и растительные яды. В качестве фунгицидов используют карбаматы, соединения меди, ртути и т. д.