Несколько веков назад практически любая девушка, будь она полькой, русской или черкешенкой, могла оказаться в гареме. Воинственные племена, совершавшие набеги, любили брать в плен юных красавиц. Позже девушек продавали на невольничьих рынках, где их и покупали поставщики гаремов.
Самые знаменитые гаремы принадлежали турецким султанам. На протяжении веков нравы менялись: если сначала их обитательницами в основном становились невольницы, то в более поздние времена родители сами стали отдавать дочерей в гарем. Это было неплохой возможностью получить образование, продвинуться по социальной лестнице. Наложница, которую султан в течение девяти лет ни разу не пригласил в свою спальню, могла покинуть гарем и выйти замуж. В качестве компенсации ей даже полагались дом и приданое.
В школу при гареме девочки обычно попадали в 6-летнем возрасте. Их обучали музыке и танцам, этикету и рукоделию и, конечно, таинственному искусству доставлять наслаждение мужчине. Обучение завершалось в 15 лет: считалось, что к этому моменту «девочки созрели». Они становились полноправными обитательницами гарема и вступали в конкурентную борьбу.
В среднем в султанском гареме находились около 1000 женщин — нелегко выделиться из такого количества соперниц! А выделиться было необходимо: тех, к кому султан испытывал расположение, ждали разнообразные почести. Те же, кто оставался незамеченными, влачили жалкое существование, строя друг другу козни и плетя бесконечные интриги.
Султан время от времени появлялся в гареме, наблюдал за танцами или играми, которые затевали наложницы, беседовал с ними, а потом присылал шаль или кольцо той, с кем хотел провести ночь. Девушку отправляли в хам-мам, где ей делали массаж, растирали тело ароматическими маслами,облачали в нарядные одежды. После этого она шла в спальню султана. Если господин оставался доволен, то на следующий день девушка получала подарок, а через некоторое время — новое приглашение. Она становилась фавориткой.
Если наложница зачинала ребёнка, её статус сразу менялся. Женщину переселяли в отдельную комнату, она получала драгоценности, сладости и рабынь-служанок. Родив наследника, она — единственная из сотен других, попавших в гарем, — обретала шанс стать женой султана и получить титул султанши. Остальные, утратив молодость и красоту, доживали свой век в качестве служанок.
Самую успешную «карьеру» в султанском гареме сделала легендарная Роксолана, невольница славянского происхождения. Знойная красавица очень быстро стала любимой наложницей правителя, родила ему шестерых детей и вышла за него замуж. Это был первый случай в истории Турции, когда султан женился на рабыне.
Почитатели Роксоланы говорили, что она покорила правителя своим весёлым нравом, красотой и мудростью. Злые же языки твердили, что наложница добилась всего хитростью, а господина приворожила колдовскими зельями. Бесспорно одно: Сулейман испытывал к Роксолане самые искренние чувства. Ради неё он даже отказался от встреч с другими наложницами, что для султана просто немыслимо…
