Древняя мегa-акула правила морями Австралии за 15 миллионов лет до мегалодона

Задолго до появления китов, больших белых акул и даже легендарного мегалодона, в морях древней Земли обитал по-настоящему гигантский хищник. Новое исследование показало, что у берегов современной северной Австралии около 115 миллионов лет назад плавала огромная акула, которая считается самым ранним известным мегахищником среди современных линий акул.

Учёные обнаружили массивные позвонки на побережье недалеко от города Дарвин. Анализ находки показал, что этот морской хищник жил примерно на 15 миллионов лет раньше всех других гигантских акул, известных науке. Результаты исследования опубликованы в журнале Communications Biology.

По оценкам авторов работы, древняя акула достигала около 8 метров в длину — значительно больше, чем современные большие белые акулы, средний размер которых составляет около 6 метров. Это делает её одним из крупнейших морских хищников мелового периода, когда океаны населяли плезиозавры, ихтиозавры и другие морские чудовища эпохи динозавров.

Исследуемый вид относится к группе кардиабионтид — древних мегапредаторных акул, которые были широко распространены в позднем меловом периоде. Как отмечает Бенджамин Кир, старший куратор по палеобиологии Шведского музея естественной истории и один из авторов исследования, находка существенно сдвигает временные рамки появления по-настоящему гигантских представителей этой группы.

Особую ценность находке придают именно позвонки. Скелет акул состоит из хряща, а не из кости, поэтому в ископаемой летописи чаще всего сохраняются только зубы, которые акулы теряют на протяжении всей жизни. Позвонки же встречаются крайне редко, но именно они позволяют более точно оценить реальные размеры тела древнего животного.

Пять найденных позвонков диаметром около 12 сантиметров были обнаружены ещё в конце 1980-х и 1990-х годов, однако долгое время оставались без детального изучения. Лишь современные методы анализа — включая компьютерную томографию, данные из рыболовства и математическое моделирование — позволили учёным восстановить вероятный облик древней мегa-акулы.

По словам исследователей, внешне этот хищник почти не отличался бы от современной крупной акулы. Его тело представляло собой уже тогда «эволюционно успешную модель», которая сохраняется на протяжении более чем 100 миллионов лет.

Учёные считают, что подобные акулы появились на вершине пищевых цепей океана значительно раньше, чем предполагалось ранее. Это открытие даёт основания искать аналогичные находки в других регионах мира с похожими геологическими условиями.

Изучение древних морских экосистем помогает лучше понять не только прошлое, но и будущее океанов. Анализ того, как древние виды реагировали на изменения климата и биоразнообразия, может дать подсказки о том, как современные морские хищники будут адаптироваться к глобальным экологическим изменениям.