Таяние вечной мерзлоты в Арктике может привести к страшным последствиям

Таяние вечной мерзлоты в Арктике может привести к высвобождению радона, радиоактивного газа, который может вызывать рак, предупреждают ученые.

Вечная мерзлота, которая удерживает землю в замороженном состоянии круглый год в Арктике, действует как крышка, предотвращающая выделение различных газов в атмосферу. Наиболее известным из этих газов, вероятно, является метан, мощный парниковый газ, выделяемый при таянии вечной мерзлоты и ускоряющий климатические изменения.

Но в новой статье, опубликованной в мартовском выпуске журнала Earth-Science Reviews, исследователи отмечают, что под арктической вечной мерзлотой скрывается другой опасный газ: радон. Этот бесцветный, без запаха газ является продуктом радиоактивного распада естественно встречающегося урана. Он известен тем, что иногда накапливается внутри домов, особенно в подвалах, увеличивая долгосрочный риск рака легких для жителей. Согласно данным Агентства по охране окружающей среды, радон является второй по значимости причиной рака легких в Соединенных Штатах, вызывая 21 000 смертей в год.

В настоящее время радон не всегда является насущной проблемой в Арктике или близлежащих регионах, где земля остается замороженной круглый год. Это связано с тем, что вечная мерзлота предотвращает подъем газа из почвы, говорит Пол Гудфеллоу, специалист по экологическим программам в геологических и геофизических исследованиях Аляски. Но по мере таяния вечной мерзлоты этот защитный щит исчезает.

"Есть некоторые текущие исследования, которые кажутся довольно многообещающими, чтобы показать, как эта вечная мерзлота может потенциально подвергать домовладельцев воздействию радона", - сказал Гудфеллоу, который не участвовал в новом исследовании.

Работа Гудфеллоу включает в себя поощрение жителей Аляски к проверке на наличие радона, что может быть сложно из-за редкой плотности населения штата. В отдаленных сообществах ограниченная почтовая служба, что затрудняет возврат тестовых наборов в лаборатории в нижних 48 штатах для анализа.

"Мы все еще на уровне, где пытаемся провести достаточно тестов, чтобы определить опасные места", - сказал он Live Science.

В новом исследовании исследователи собрали предыдущие исследования о радоне в регионах вечной мерзлоты, которые включают как Аляску, так и горные районы Харбина, провинции на северо-востоке Китая. Обзор предполагает, что деградация вечной мерзлоты может позволить радону мигрировать в дома и рабочие места, пишут исследователи под руководством Цзянь Цуй из Харбинского центра комплексного исследования природных ресурсов Геологической службы Китая.

Однако исследования миграции радона в регионах вечной мерзлоты "крайне недостаточны", добавили они.

Вечная мерзлота не тает организованным образом сверху вниз, говорит Арт Нэш, специалист по энергетике в Службе сотрудничества Университета Аляски в Фэрбанксе. Вместо этого она тает неравномерно, образуя трещины и пещеры. Сейсмическая активность, которая является обычным явлением на Аляске, также может создавать новые разломы, через которые радон может перемещаться.

"Если бы вы знали, где находятся месторождения урана, вы бы не смогли провести прямую линию вверх с помощью линейки... Из-за неравномерного таяния вы не можете точно сказать, где оно в конечном итоге прорвется", - говорит Нэш.

Также есть вопросы о том, как радон будет взаимодействовать с другими газами, запертыми под вечной мерзлотой, говорит Нэш. Наиболее тревожным из них является метан, мощный парниковый газ, который, если выделяется в больших количествах, может быстро ускорить глобальное потепление. Другой тревожный газ - метилртуть, химическое вещество, нарушающее нервную систему, которое может накапливаться в воде и тканях животных в пищевой цепи.

"Как эти газы будут конкурировать за ограниченные пути, которые откроются в вечной мерзлоте?" - говорит Нэш.

Ответить на эти вопросы будет долгосрочной задачей, говорит Гудфеллоу. Но внимание к вечной мерзлоте увеличивается по мере потепления климата.

"Университеты и государственные агентства теперь тратят больше денег на это, поскольку это стало актуальной проблемой," - говорит он. "Надеюсь, в течение следующих пяти-десяти лет мы увидим больше данных."