Ученые предупреждают: вирус летучих мышей всего в одной мутации от заражения человека

Группа международных исследователей заявила, что один из вирусов, обнаруженных у летучих мышей и генетически близкий к опасному коронавирусу MERS, может быть всего в одной мутации от того, чтобы начать заражать людей. Речь идет о вирусной группе HKU5, относящейся к семейству мербековирусов — подгруппе коронавирусов, куда входит и MERS-CoV.

Результаты нового исследования были опубликованы в журнале Nature Communications. Ученые из Университета штата Вашингтон, Калифорнийского технологического института и Университета Северной Каролины изучили, как эти вирусы взаимодействуют с клетками организма-хозяина. Большинство мербековирусов не представляют серьезной угрозы человеку, однако HKU5 вызывает тревогу.

«Эти вирусы раньше почти не изучались. Но теперь мы знаем, как именно они проникают в клетки. И HKU5, как оказалось, уже близок к тому, чтобы адаптироваться к человеческим рецепторам», — говорит Майкл Летко, вирусолог из Вашингтонского государственного университета.

Как и другие коронавирусы, мербековирусы используют белок-шип (spike protein), чтобы прикрепляться к клеткам. Исследователи сконструировали частицы, имитирующие вирусы, с активным фрагментом шипа, и проверили их способность инфицировать клетки в лабораторных условиях. Вирусы HKU5, распространённые в Азии, Европе, Африке и на Ближнем Востоке, показали способность использовать рецептор ACE2 — именно с ним взаимодействует и вирус SARS-CoV-2 (COVID-19). Пока что HKU5 может эффективно связываться только с версией ACE2 у летучих мышей, но не с человеческой. Однако некоторые мутации уже демонстрируют склонность к адаптации.

Особое внимание ученые уделили HKU5-вирусам, обитающим у японских летучих мышей Pipistrellus abramus. Были выявлены мутации, потенциально способные «научить» вирус распознавать рецепторы других видов, включая человека. Более того, один из HKU5-вирусов уже был зафиксирован у норок в Китае, что свидетельствует о его способности преодолевать межвидовые барьеры.

«Они очень близки к MERS, а потому требуют пристального внимания. Пока случаев заражения людей не зафиксировано, но вероятность существует», — подчеркнул Летко.

Для более глубокого анализа ученые использовали искусственный интеллект. Исследователь Виктория Джефферсон смоделировала молекулярное взаимодействие белка-шипа HKU5 с рецептором ACE2 с помощью ИИ-инструмента AlphaFold 3. Модель позволила быстро и точно спрогнозировать возможные мутации и понять, как антитела могут блокировать вирус. Ранее такие структурные исследования занимали месяцы, теперь — считаные минуты.

Полученные данные могут стать основой для разработки новых вакцин и методов терапии. Исследование финансировалось Национальными институтами здравоохранения США (NIH).